Toyota a dat lovitura in 1994, odata cu lansarea modelului RAV4 (Recreational Active Vehicle with 4 Wheel-Drive), acesta devenind dintr-un model de nisa un best-seller. A treia generatie, lansata in 2005, a beneficiat deja de un facelift in 2008, ocazie cu care gama de motorizari a fost revizuita. Doi ani mai tarziu, RAV4 primeste un nou design. Mai precis, partea frontala a fost complet redesenata, folosind elemente stilistice de la actualele modele Avensis si Corolla.
In interior, schimbarile sunt mai putin vizibile, reducandu-se la introducerea unei noi combinatii piele/alcantara, disponibila pe versiunea de varf Luxury. Plansa de bord ramane neschimbata, lipsita complet de muchii ascutite, dar placuta si ergonomica. Interiorul versatil, aspect definitoriu, se remarca prin spatiile de depozitare si suporturile de sticle amplasate convenabil, dar, mai ales, prin sistemul inteligent de configurare a interiorului Easy Flat, care permite culisarea banchetei spate, reglarea inclinarii spatarului sau rabatarea scaunelor in podea, pentru o suprafata plana a portbagajului.
Dupa conducerea motorizarii 2.2 D-CAT cu cutie de viteze automata, am fost surprinsi de cat de placuta este aceasta combinatie in exploatare. Cele sase rapoarte sunt schimbate prompt, intarzierile specifice cutiilor automate in cazul retrogradarilor fiind aproape insesizabile. Pentru amatorii de sport, selectarea modului manual permite schimbarea treptelor prin actionarea padelelor de la volan. In acest caz, raspunsul cutiei de viteze este aproape instantaneu. Dupa treapta a doua, cutia ramane blocata in treapta selectata si nu sare in treapta superioara, la cresterea turatiei, aspect foarte util la coborirea pantelor. Pentru pante abrupte, se poate activa sistemul de asistenta la coborare, dotare exclusiva pe modelele cu cutie de viteze automata sau Multi-drive S (CVT).
Desi motorul este relativ zgomotos la turatii scazute, zgomotul devine insesizabil in mers, dar se face simtit in habitaclu, pregnant, dupa 120 km/h. Suspensia absoarbe fara probleme denivelarile din asfalt, dar pe macadam se dovedeste destul de rigida, confortul avand de suferit. In schimb, tinuta de drum este ireprosabila, atat in linie dreapta cat si in curbe, balansul caroseriei fiind excelent temperat. Directia este precisa si incisiva, aspect mai putin obisnuit pentru un SUV. RAV4 este usor subvirator, tributar sistemului de transmisie, care repartizeaza 100% din cuplu pe fata, in conditii normale.
In teren alunecos, pana la 45% din cuplu poate fi directionat dinamic pe puntea spate, existand si posibilitatea blocarii diferentialului central in raport 55:45 fata/spate.