Foarte multe critici aduse modelelor japoneze se leaga de designul acestora, care este destul de departe de asteptarile europenilor. Cu noul Prius, Toyota reuseste o adevarata ruptura de design in cadrul gamei sale, de data aceasta fiind vorba de o ruptura binevenita.
Prius III (sau IV, dupa unele surse) pastreaza aspectul general de picatura de apa in cadere, impus de aerodinamica (cu un Cx de 0,25, este una dintre cele mai aerodinamice masini din toate timpurile), dar adopta un design mult mai agresiv si modern, foarte diferit de profilul cocosat, de triunghi obtuz, al generatiei precedente.
Din acest punct de vedere, noul Prius este, in sfarsit, masina pe care o admiri fara rezerve, fara sa te gandesti din primul moment ca „este o hibrida, o ciudatenie.
In interior, imaginea de „masina a viitorului este accentuata de plansa de bord, care reuseste sa fie futurista fara sa fie agresiva sau sa puna probleme de acomodare. Comenzile sunt usor accesibile, iar japonezii s-au gandit chiar la o reprezentare grafica pe afisajul central a butoanelor de pe volan, ca sa nu fii nevoit sa cobori privirea atunci cand le actionezi (sistemul Touch Tracer). Pozitia la volan este foarte buna, spatiul interior fiind generos dimensionat, atat pentru locurile din fata, cat si pentru pasagerii din spate. In cazul acestora din urma, spatiul pentru genunchi este chiar surprinzator de larg, ramanand si suficient loc la cap, in ciuda liniei aerodinamice a acoperisului.
Prius marcheaza o ruptura in designul Toyota
Portbagajul are o margine de incarcare destul de inalta, fiind compartimentat pe doua niveluri. Volumul este suficient pentru nevoile unei familii (454 litri), putand fi extins, prin rabatarea spatarului banchetei, la 1.545 litri. Contrar asteptarilor, sub podeaua acestuia nu am dat peste acumulatori, ci peste o roata de rezerva de uz temporar, mult mai potrivita pentru drumurile noastre decat un kit de reparatie.
Echiparea lui Prius este bogata, chiar si versiunea de baza Luna beneficiind de toate gadgeturile la care te astepti de la o masina moderna (aer conditionat automat, geamuri actionate electric, intrare si pornire fara cheie, head-up display, jante de aliaj si intreaga baterie de dotari de siguranta, cu sapte airbag-uri, sistem de control al stabilitatii VSC+, asistenta la pornirea in rampa sau tetiere active fata). Pentru 3.800 euro in plus, primesti faruri cu tehnologie LED, sistem de navigatie cu touch-screen si un sistem care parcheaza singur masina, in timp ce echiparea de top Sol Plus aduce, pentru inca 950 euro, trapa cu celule solare pentru actionarea ventilatiei si sistem de climatizare cu activare din telecomanda.
Sistemul de propulsie hibrida (Hybrid Synergy Drive) este format dintr-un motor termic pe benzina cu ciclu Atkinson, optimizat pentru eficienta energetica. La 1,8 l, acesta asigura o putere de doar 99 CP, dar este, in acelasi timp, mai economic decat cel de 1,5 litri al generatiei anterioare. Impreuna cu motorul electric de 80 CP, sistemul de propulsie hibrida genereaza o putere combinata echivalenta cu 136 CP. Cutia de viteze este una cu variatie continua
In exploatare, noul Prius este la fel de comod ca si orice alta masina cu propulsie clasica, functionarea sistemului hibrid fiind transparenta pentru utilizator. Acesta poate alege intre trei moduri de functionare: complet electric (EV), economic (ECO) sau sportiv (POWER), in mod automat sistemul alegand cea mai buna strategie de functionare pentru performante maxime si consum de combustibil minim.
Modul EV permite propulsia exclusiv electrica, atat timp cat bateria ese suficient de incarcata (in practica, aproximativ 1,5 km), in timp ce modul ECO filtreaza apasarile prea bruste ale pedalei de acceleratie si asigura functionarea economica a sistemului de climatizare. In modul POWER, este usor de ghicit ce se intampla, insa este mai greu de imaginat cat de sportiv poate fi un automobil hibrid. De fapt, nici chiar masuratorile nu sunt concludente, desi cifrele corespunzatoare reprizelor sunt mai bune decat in cazul unui diesel modern de 2,0 litri.
Motorul electric dezvolta 60 kW
Adevarata viata a lui Prius este insa la peste 120 km/h
De la aceasta viteza, Prius accelereaza viguros si constant pana la viteza maxima. Este greu sa-i stai in cale. Desigur, nu faci prea multa economie de combustibil in acest regim de viteza, dar cu siguranta obtii mai multa satisfactie decat atunci cand constati ca ai scos o medie de 5,5 l/100 km dupa o ora petrecuta intr-un ambuteiaj din Capitala, la o ora de varf . O performanta pe care chiar si un Smart o va egala cu greu.
Tinuta de drum in linie dreapta este foarte buna, Prius fiind foarte putin influentat de vant, gratie aerodinamicii de exceptie. In curbe, comportamentul este subvirator, repartizarea maselor fiind cea clasica pentru un automobil cu tractiune fata, in ciuda amplasarii acumulatorilor in partea din spate. Directia este foarte precisa, chiar daca feedback-ul nu este foarte consistent. Sistemul de franare, departe de a fi ineficient (distantele masurate de noi au valori decente), are totusi un feeling ne-natural, din cauza combinatiei de franare electromagnetica si hidraulica. De altfel, intregul sistem de franare este controlat de computer, in functie de apasarea pedalei.